如果一切顺利的话，沙特阿拉伯明年将重新开采上世纪曾经“雪藏”的大型油田Khurais。

    沙特Khurais油田位于一片连绵的红色沙丘和布满岩石的平原之中，沙丘和平原的总面积相当于美国康涅狄格州的一半，Khurais油田的日产量预计将达120万桶。因需求不断增长以及新勘探到的大型油田数量很少，国际原油市场供应紧张，原油价格不断刷新历史纪录，周二结算价更是首次超过每桶119美元。

    不过该项目也反映出一个不容乐观的事实：即便是在石油探明储量占世界四分之一强的沙特，石油价格低廉、开采方便的时代也已告终结。

    为了充分开采Khurais，沙特阿美(Aramco)已着手进行公司有史以来最为复杂的一项水土“大挪移”项目。在这项沙特阿美自称为“当今世界所实施的规模最大的工业项目之一”中，他们将斥资高达150亿美元，修建大规模管网、石油处理设施、深层水平井和注水系统。

    不仅如此，Khurais也是沙特所剩无几的几个大油田之一。除Khurais之外，沙特只剩下最后一个已探明大型油田尚未充分开发──波斯湾水域更具挑战性的Manifa油田。除此之外，沙特大部分油田不是早已开采，就是储量较少。

    沙特阿美负责石油勘探的前副总裁侯赛尼(Sadad al-Husseini)说，Khurais和Manifa是沙特最后两个大型油田；当然，我们还会再找到许多其他规模较小的油田，只是规模将会越来越小。

    沙特正全力弥补老油田产量的自然下滑，同时也在努力维持其在国际原油市场上不可替代的“安全阀”地位，此时Khurais油田的开发将产生举足轻重的作用。为此，沙特阿美正竭力提高石油总产能，从目前日产略高于1,100万桶提高至1,250万桶。

    沙特官员几年前曾表示，如果有必要的话，该国能将日产量提高至1,500万桶，并几十年都保持这一水平。不过有段时间，他们一直暗示将把日产量维持在1,250万桶左右。沙特石油大臣纳伊米(Ali Naimi)上周末向伦敦行业出版物《石油守卫者》(Petroleum Argus)表示，沙特认为以替代能源的供应量和全球需求来看，一直到2020年沙特都不必增加石油产量。

    不过随着全球石油需求的不断增长，沙特也面临着增产压力。据国际能源署(International Energy Agency)预测，至2015年全球石油日需求量将从今年的8,700万桶增至9,900万桶。鉴于墨西哥、委内瑞拉、北海和俄罗斯的石油产量将持平甚至减少，各国都在指望沙特能弥补石油供应的大部分缺口，即使目前沙特国内的石油需求也在大幅增加。

    对未来石油供应感到忧心的石油分析师们一直在关注沙特超大油田Ghawar，该油田产量高居世界首位。自Ghawar油田1948年被首度发现以来，沙特的大部分石油产量都来源于此。得益于大规模钻井和不断注水提高了地下压力，Ghawar的日产量一直维持于500万桶以上，相当于沙特总产量的一半还多，占全球总产量的近6%。

    不过随着怀疑之声的出现，Khurais油田已经成为世界石油状况健康与否的终极检验。外界十分怀疑沙特是否能克服地理和经济方面的各种挑战，像沙特官员所希望的那样，将Khurais油田变成继Ghawar以及科威特和墨西哥的油田之后、全球产量第四大的油田。

    美国休斯顿的能源投资银行家马修•西蒙斯(Matthew Simmons)2005年曾著书《沙漠中的曙光》(Twilight in the Desert)，对沙特阿美的石油实力提出了质疑。他指出，这一问题“事关重大”，如果Khurais的产量没有达到预期，那么沙特要想兑现承诺就有些困难了。

    1957年，沙特阿美的地质学家在距Ghawar以西约60英里的地方发现了Khurais油田。1959年沙特阿美将Khurais的产量保持在有限水平，之后停止了开采。七十年代初油价飙升之时，沙特重新启动Khurais，1981年日产量曾一度达到15万桶左右，不过随后又停止了开采。

    曾在七十年代末参与沙特阿美Khurais项目的石油储量工程师杰克•扎格(Jack Zagar)介绍说，当时的生产主要是象征性的，足够利雅得和王室使用就行。

    最初，沙特官员希望Khurais能成为第二个Ghawar。但多年的评估证明事情并非如此。沙特阿美的地质学家发现，Khurais的地下天然压力很小，而地下压力是开采石油的关键。它的储油层深埋于地下，比Ghawar的开采难度要大得多。

    沙特阿美在最近一份声明中表示，他们发现Khurais的储量比Ghawar小得多，而且质量也不及后者。沙特石油官员拒绝就Khurais项目发表评论。对Khurais情况的表述，是基于对沙特阿美前管理人员的采访和该公司声明而得出。

    沙特石油官员就是否要承担起充分开发Khurais的巨大挑战和开销进行了多年论证。2001年，石油储量工程师开始对该油田进行详细研究。他们得出的结论是：“激活”Khurais并保持充足产量的唯一途径就是向油田注入大量海水，增大地下压力。他们排除了注入天然气的方法，因为沙特国内对天然气发电的需求也在大幅增长。

    向油田注水带来了一系列难题：Khurais油田（包括南边较小的卫星油田Abu Jifan和Mazalij）距离该国大部分石油基础设施都很远，所以必须铺设数百英里长的管道才能将东边约120英里之外波斯湾中的海水过滤后注入油田。