判断美国经济是否陷入衰退，可能比预测奥巴马、麦凯恩谁能成为下任美国总统更难。因为经济问题错综复杂，数据往往相互矛盾，再加上许多不可预测的因素夹杂其中，要想作出准确判断，实在不容易。 

    精明老道如格林斯潘者，也在衰退问题上莫衷一是。去年2月，格老语出惊人，称美国经济将陷入衰退，全球股市应声陷入“黑色星期二”；半年后，格老又说衰退可能性不大，几率在1/3；但今年4月，格老又改口了，他说美国经济已然在衰退之中。这让人想起了经济学界的一个笑话：在过去6次经济衰退中，经济学家“成功预测到了10次”。 

    何为衰退？通常的定义是，国内生产总值（GDP）连续两个季度出现负增长。在一片“衰退来了”的警报声中，美国经济的表现似乎要好于这个衰退标准。去年第四季度美国经济下降了0.2%，但今年第一季度上升了0.9%，第二季度的初步数据显示增长了1.9%.国际货币基金组织（IMF）预测，美国经济增速今年将达1.3%，按此计算，后两个季度也不大可能负增长。 

    美国全国经济研究局（NBER）是判定美国经济是否陷入衰退的权威机构。该机构主席、哈佛大学教授马丁。费尔德斯强调，GDP是否负增长，并不是判断经济衰退的先决条件，如果经济确实在收缩，则可定为衰退。 

    目前在美国经济是否衰退的问题上，存在三种看法，一是不会陷入衰退，二是已经陷入衰退，三是将要陷入衰退。 

    美国政府无疑持第一种说法。次贷危机肯定是布什总统生涯的一大“遗产”，但布什显然不想成为经历两次衰退的总统。他的看法是，随着政府一系列措施出台并发挥效果，美国经济将化险为夷，衰退不会发生。 

    但美林公司经济学家大卫。高森博格认为，美国经济正不稳定地徘徊在“零点”附近。而随着就业减少，通胀上升，信贷收紧，美国经济实际已经陷入衰退。摩根士丹利、穆迪等机构则认为，美国经济将在第三、四季度陷入负增长，衰退也将从那时开始并将延续至2009年年初。 

    尽管政府、经济学家对衰退存在争论，但对许多美国普通民众来说，衰退就在他们身边——他们的感觉很实在：物价在上涨，收入却不见提高，而且大量公司破产，裁员风险随时存在。CNN今年上半年的一项民意调查显示，3/4的受访民众认为，美国经济已然衰退。 

    民众的直观反应可能是一个恶性循环的开始。因为民众一旦认定经济已处于衰退中，消费将更为节制，这会损害经济表现。即使现在美国经济不在衰退中，看空心理也很可能导致衰退发生。 

    衰退是一个经济问题，也是一个政治问题。不管记者们怎么绞尽脑汁套话，在“美国经济是否会陷入衰退”问题上，保尔森、伯南克等美国财经官员口风甚紧，从未发出定论式的表态。 

    不过，美国官方表现出的谨慎也有其道理。比如，2001年的经济衰退始于3月、止于同年11月，但美国全国经济研究局直到当年11月才宣布衰退开始，并到2003年才宣布衰退结束。 

    但等待美国官方宣布衰退的感觉，对美国人来说，好比在等待头顶上另一只鞋子何时落地。或许，当NBER最终宣布衰退已至，美国人反而可能放松了，按照经验，这时衰退或许早已结束。