根据《华尔街日报》对经济预期的最新调查，大多数经济学家认为美国经济已经陷入衰退。上月零售额明显下降的最新数据更是强化了这种观点。

    富国银行(Wells Fargo & Co.)的斯科特•安德森(Scott Anderson)说，这些证据目前已经不容置疑。51名受访者中71%的人认为经济已经陷入衰退，安德森就是其中之一。

    美国商务部(Commerce Department)周四表示，2月份零售额下降了0.6%；剔除波动性较大的汽车及其零部件后，零售额下降了0.2%。这反映出由于面对汽油价格上涨和信贷危机，以及房屋和其他资产价值的下降，美国消费者支出明显放缓，而消费者支出一直是美国经济增长的原动力。

    此项调查是在3月7日至11日之间进行的，结果显示经济学家的看法与五周前的上一次调查相比已经明显转为负面。比如，目前经济学家预计今后12个月里每月的非农就业人数仅会平均增长9,000人，低于上一次调查时所预计的48,500人。更是有20位经济学家认为非农就业人口将出现下降。对今年12月底前失业率的平均预期也从上次调查时的4.8%上升到了5.5%。

    这种悲观气氛在很大程度上缘于上周五的就业报告，当时显示2月份就业人数减少了63,000人，为连续第二个月下降。RBS Greenwich Capital的史蒂芬•斯坦利(Stephen Stanley)说，我对衰退的判断来自于就业数据，这个数字在我看来就是衰退的征兆。

    55名受访者中的29人表示，他们预计本季度经济将出现收缩，25人预计第二季度经济将会收缩。所有受访者的平均预期是经济将微弱增长：第一季度折合成年率仅增长0.1%，第二季度增长0.4%。

    通常对衰退的传统定义为国内生产总值(GDP)连续两个季度下降，但斯坦利指出，美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)不见得按照这一定义做出结论。他说，如果回头看2001年的衰退，当时只有一个季度的GDP出现下降，而这次衰退中或许都没有一个季度的GDP出现下降。无党派组织国家经济研究局是鉴定衰退何时开始及结束的官方机构。

    经济学家还对2008年的衰退或许甚于2001年和1990-91年两次衰退的可能性尤为关切。他们认为出现更严重衰退的可能性平均为48%，高于上次调查时的39%。MacroEcon Global Advisors的马克•尼尔森(Mark Nielson)说，我们认为前两次衰退比较温和，这次如果出现衰退，程度可能要比前两次稍微严重一些。

    鉴于对经济的担忧，受访者预计美国政府和美国联邦储备委员会(Fed)将采取更多行动。约63%的受访者表示，利用公共资金解决房市危机的可能性很大，甚至可以说是确定无疑的，他们平均预计Fed将在6月底前将基准联邦基金利率从目前的3%降至2%。

    期货市场周四消化了联邦利率目标至少下调0.5个百分点的可能性，下调0.75个百分点的概率提高到了90%。鉴于通胀心理正在恶化的迹象，政府官员在本周前似乎并不认为有减息0.75个百分点的必要。但这些观点可能受到信贷市场持续动荡和零售及就业数据疲弱的影响。市场人士表示，如果降息幅度不及投资者预期将引发风险。Fed将不得不在解决持续信贷危机的紧迫性与无视通货膨胀的风险之间作出权衡。

    不过，对通胀的担忧可能会让Fed的工作更为复杂。经济学家对6月底消费者价格指数(CPI)的涨幅预期平均调高到3.5%，高于上次调查时的2.7%。这种变化反映了油价居高不下和上月CPI较上年同期上涨4.3%的影响。2月份的CPI数据将于周五发布，接受道琼斯通讯社(Dow Jones Newswires)调查的经济学家预计将比上年同期增长4.5%。

    广告尽管Fed已清楚表明目前最关注的问题是威胁经济增长的因素，但部分央行决策者仍对通货膨胀卷土重来的可能性表示了担忧。Fed一直在采用非常规方法提高市场的流动性，目的是限制使用最直接而生硬的武器──下调利率，因为这可能带来通胀压力。

    与此同时，大多数经济学家预计，随着政府的刺激方案或Fed的减息举措逐渐发挥作用，今年下半年经济将开始复苏。他们预计到今年年底前，通货膨胀率仍会徘徊于2.7%这一较难接受的水平，由此带来Fed何时才会加息的问题。

    接受调查的经济学家中，约84%的人认为Fed在2003年的加息过于迟缓，决策者不想重蹈覆辙。但摩根大通(J.P. Morgan Chase)的布鲁斯•卡斯曼(Bruce Kasman)称，即使在最佳环境下Fed也需要一些时间才能认为经济形势已经稳定。

    显然，黯淡的经济前景让本•贝南克(Ben Bernanke)的位子不那么保险了，尤其是在新总统将要入主白宫之际。经济学家认为贝南克在2010年再次获得提名的可能性仅有59%。野村证券(Nomura Securities)的大卫•瑞斯勒(David Resler)说，如果民主党人当选，他不会再获提名，而麦凯恩(John McCain)也有可能另择他人。Combinatorics Capital的拉姆•巴格瓦图拉(Ram Bhagavatula)说，问题正好发生在他的任期内。